自分や金本聡のコトは、限りなく疎ましがるクセに……

　そう思うと、どうしても言葉がキツくなる。
「で？　その霞流って人に甘えるワケ？」
「甘えるって、そんなつもりはないっ」
　そうだっ！　よりによって、自分を見下すような相手に甘えるつもりなどないっ！
　朝日を浴びる霞流―――
　きっと金持ちのバカ息子のなのだ。そんなヤツに世話されるほど、落ちぶれてはいないっ！
　――――――っ！　だがっ！
「もし他に、アテがあったら？」
「え？」
　一瞬、何を言われたのかもわからない。そんな美鶴に、横から聡も口を出す。
「例えばさ、制服なんて探せばお古が見つかるかもしんねーじゃん。よく市の広報とかに『譲ります』って載ってたりするしよ」
「唐渓の卒業生が、そんなの載せたりするとは思えないな」
　言ってしまって、ふと唇に指を当てる。
　金持ちの中には、人に親切をして満足感を味わうヤツがいる。善意の自己満足ってヤツだ。そういう輩が載せているかもしれない。
　それに、あまり想像はしたくないが、制服マニアのような連中になら、唐渓の制服は意外と人気があるのかもしれない。
　唐渓の制服は、デザイナーにも金を掛けているらしい。デザインを参考にしたがる美大生や被服関係の人間も、少しはいるだろう。
　目的は別として、ネットショップなどに制服を流している卒業生が、いないとも限らない。
　パソコンなど、美鶴は持っているはずもないし、中学の授業でチラリと触った程度だ。
　だが確か、聡は小学生の時から、親のを使わせてもらっていたはずだ。
「聡」
「あぁ？」
　頼るのは癪だが……
「アンタ、パソコン持ってる？」
「おっ　ネットで探してみるか？」
　聡はパッと目を開かせた。
「遅いけど、ネットには繋がるぜ。ウチに来るか？」
　だが、美鶴が頷く前に声が割って入る。
「僕も持ってるよ」
　振り返ると、なぜだか憮然と山脇が見下ろしている。
「僕のは光(ヒカリ)だから、こっちの方が快適だと思うよ」
「なんだよ、こっちだって光(ヒカリ)だぞ」
「でも、遅いんでしょ？」
「っんだよっ！　繋がりゃあ何だっていいだろうっ！」
「速いに越したコトはないだろう？」
「美鶴は俺に聞いてきたんだ。お前にゃあ聞いてねぇよ」
「僕だって大迫さんに言ってるんだ。君には言ってない」
　美鶴の左右でお互いを睨み、どちらも引くつもりはないらしい。
　あのなぁ〜っ　人の頭の上で、火花散らすのはやめてくれっ！
　だいたい、これは私の問題だぞっ！！
　これでは、どちらにも頼めそうにない。
　…………
　霞流に頼めば、探してくれるのではないだろうか……
　このご時世、霞流の豪邸になら、パソコンの一台くらいはあるだろう。
　結局どこかで霞流に頼ってしまうというのが気に入らないが、探してみるだけの価値はある。
「もう、いいよっ」
　ボソリと呟くような声。聡も山脇もハッと視線を落とす。
「え？」
「もう、いい？」
「お前らには頼まない」
「頼まないって……　じゃあ、どうするんだよ？」
「霞流さんに貸してもらう。どうせパソコンくらいあるんだろうし……」
　金を出して買ってもらうよりは、マシだろう。
　何か言いた気な聡の口を、視線で黙らせる。だが、山脇の方が静かに口を開いた。
「住むところはどうするの？　まさか霞流家に居候？」
　美鶴は思わず瞳を閉じた。考えなければならないことが山のように出てきて、しかもそれをいちいち問い質(ただ)されるとイライラする。
　だが山脇は、美鶴に答えを求めていたワケではないようだ。間を置かずに言葉を続ける。
「アテが……　ないこともない」
「え？　アテ？」
　怪訝そうに見上げる瞳を受けて、山脇は曖昧に笑った。
「まぁ、見てな。霞流って人にばかり、いい格好はさせないよ」
　長い睫毛の奥から時折見せる、挑むような意味ありげな輝き。
　美鶴は思わず視線を逸らすと、努めて平静を装う。
「ふーん。じゃあお手並み拝見といこうかしら？」
　そう言ってはみるものの、別に山脇をアテにするつもりはない。
　二人に背を向けて歩き出す。
「おっ　どこ行くんだよ？」
「駅よ。もうここには用もないからね。とりあえず霞流さんのところに戻って、状況説明しないと」
　それにお母さんも気になる。あの分だと彼女はとことんお世話になる気だろう。私のいない間にどんな展開になっているのか、わかったもんじゃない。
　大股に歩き出して、フッと視線を落した。

「これから買いに出かけましょう。よろしければ私もお供しますよ」

　霞流慎二の、今朝の言葉。
　お供するって、仕事は？　そう言えば、お母さんの質問に言葉を濁してたな。学生ではないって言ってたけど、仕事をしてるとも言ってなかった。
　親の脛(すね)かじってるボンボンなのかな？　でも、それにしては人当たりが良かった。
　美鶴の中で"ボンボン"と言えば、世間知らずの我侭なガキというイメージが定着している。ちなみにお嬢様というのは、ボンボンの女版といったところ。
　金持ちは皆同じだ。みんな唐渓に通う無能な輩に違いないっ！
　いくらそう言い聞かせても、霞流慎二には、そのイメージは当てはまらない。
　ちがうっ！　そうだっ！　とワーワー叫ぶ頭を軽く抑えながら、ノロノロと駅へと向かって歩き続ける。
　その後ろを、ブラブラと二人の少年がついていく。
「どうして、僕に声をかけたの？」
「あぁ？」
　山脇の言葉に、聡は間の抜けた声を返す。視線はまっすぐ美鶴の背中へ向けたまま。
「クラスの子に大迫さんの火事のコトを聞いた時、三組行った後、まっすぐ僕のところに来ただろ？」
　美鶴は二年三組。会いに行ったが登校しておらず、その後山脇のところへ行った。
「僕が何か知ってると思った？」
「思ったね」
　相変わらず美鶴の背に視線を送りながら、後頭部で両手を組んでハッキリと答える。
「お前はそういうヤツだ」
「ずいぶんな誤解だね」
「理解の間違いだろ？」
　チロリと、横を歩く少年を睨む。
「お前はそういうヤツだ。油断するといつ抜け駆けされるか、わかったもんじゃねぇ」
「僕がいつ抜け駆けした？」
「俺に内緒で美鶴の家に泊まった」
　それを知った聡は、翌日美鶴を問い詰め、家まで押しかけ、そこで心の内を告げた挙句、美鶴を押し倒してしまった。
　唇に微かな感触が甦り、思わず視線を落す。

　あんなことを、してはいけなかったのだ。

　押し倒している時ですら、してはいけないと叫んでいた。だが、聡は自分を止めることができなかった。
　俺は、汚いヤツなんだろうか？
　思い出しては繰り返し問う。

　なぜ、美鶴にあんなコトをっ　いくら好きだからって―――っ！

　母の声が、遠くで叫ぶ。

　聡っ！　やめてっ！

　俺ってヤツは――――っ！！！

　厳しい表情で押し黙る聡。
　詳しく事情を知らない山脇は、そんな聡に目を細める。

　抜け駆け　……か

　思わず笑ってしまいそうになり、なんとか堪える。
　そもそも僕と金本聡とでは、スタートラインの位置が違う。彼と大迫さんは幼馴染。一方僕は、ほとんど初対面もいいところ。
　中学時代にこちらが想いを寄せていたとしても、美鶴にはその存在すら知られていなかった山脇。
　いや、知られていなかったワケではない。ただ、覚えてもらえていないだけ……

　忘れられてしまっているだけ……

　僕はこんなに、大迫さんのことが好きなのに―――っ
　歯痒さに唇を噛むと、微かに鉄の味がする。
　ちょっと抜け駆けをしたところで、僕の方が不利なんだ。

　僕たちは、平等じゃない。

　そう思うたび、山脇の全身を焦燥感が包み込むのだった。